Как сервер понимает, что нужно скачать файл, а не просто получить какую-то сущность (например, при скачивании PDF)?

Сервер возвращает файл по контракту endpoint, а Content-Disposition: attachment предлагает браузеру скачать его вместо показа.

Для PDF обычно задают Content-Type: application/pdf и корректное имя файла в Content-Disposition. Сервер не угадывает намерение по виду данных. При загрузке через fetch frontend должен сам обработать Blob и инициировать скачивание; обычная навигация ведёт себя иначе.