В чём смысл виртуального DOM, если прямые изменения реального DOM затратны, а React дополнительно хранит и обрабатывает его представление?

Виртуальное представление позволяет декларативно описывать UI, согласовывать обновления и сохранять идентичность компонентов.

React выбирает изменения DOM из результата вычисления, но тоже расходует время и память. Он не обещает быть быстрее любого ручного DOM-кода; преимущество в управляемой модели сложного интерфейса, а производительность зависит от структуры и объёма работы.